1947年モスクワ生まれ。モスクワ音楽院において、旧ソ連を代表する大ピアニストで、教師としても高名であったヤーコブ・ザークとエミール・ギレリスに師事。68年バッハ国際コンクールで第1位、72年エリザベート王妃国際音楽コンクール優勝。73年にモスクワ音楽院を卒業し旧ソ連国内ツアーを行ったが、74年にベルギーに亡命。以後、世界各地で演奏会を行っており、ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団、ロイヤル・フィルハーモニー管弦楽団をはじめとした著名オーケストラとも数多く共演している。日本へは83年、ギドン・クレーメルの共演者として初来日。87年の第3回「東京の夏」音楽祭で、初めてソロ・リサイタルを行う。2001年の来日公演の模様はNHK教育テレビ「芸術劇場」でとりあげられ、03年の来日ではベートーヴェンの後期ソナタを演奏して、そのライヴ・レコーディングがタワーレコードのクラシックチャートで1位を獲得するなど活躍はめざましい。レコーディングでは、DENONから20枚以上のCDをリリースしており、92年の「ブラームス後期ピアノ作品集」は、92年レコード・アカデミー賞器楽曲部門を受賞している。また、指揮活動にも意欲的で、日本ではこれまでに3度公演を行っている。01年には、新日本フィルハーモニー交響楽団とブラームスを、03年には神奈川フィルハーモニー管弦楽団の定期公演でベートーヴェンを、さらに再び新日本フィルハーモニー交響楽団で、シューベルトとブルックナーを共演した。アファナシエフの活動は音楽だけにとどまらず、詩、小説、演劇など、文学の領域でも積極的に作品を発表し続けている。01年、著作集「音楽と文学の間〜ドッペルゲンガーの鏡像」が論創社より出版された。07年10月、トッパンホール7周年バースデーコンサートに出演。
